No caminho certo

Personalizando sistemas de direção de energia elétrica (EPS) para atender aos requisitos de OEM 

De acordo com o engenheiro chefe de produto da Europa, Paul Poirel, a tecnologia EPS tem implicações não apenas para a sua própria produção, mas também para as operações de montagem realizadas na fábrica do OEM. Ele ressalta que EPS existe em três formatos básicos dependendo essencialmente de onde o hardware EPS está localizado. Esses são:

• Apoio onde a funcionalidade EPS esteja localizada no alto da coluna de direção logo atrás do painel de instrumentos no compartimento dos passageiros

• Apoio ao pinhão, desde que o hardware esteja posicionado no eixo do pinhão do aparelho de governo, um arranjo que pode oferecer a OEMs flexibilidade reforçada

• Apoio de cremalheira, onde a localização é baixa para permitir o processamento de cargas maiores em eixos dianteiros

Poirel explica que, em termos de capacidade de coluna, os sistemas de pinhão são mais ou menos equivalentes. Outra diferença entre estes e um sistema de cremalheira, observa ele, é que os sistemas de coluna e pinhão envolvem um contato de metal para plástico para transmitir a orientação essencial do volante para o sistema, enquanto que no sistema de cremalheira o contato é metal-metal. Em uso, isto tende a significar que um sistema de cremalheira seria mais adequado, mais poderoso e mais pesado, com aplicações para veículos de gama superior; SUVs de luxo são um bom exemplo.

Atendendo às demandas específicas  
No caso das próprias operações de desenvolvimento de produtos Nexteer, Poirel diz que o que a empresa considera como engenharia de núcleo (que "define os blocos de construção") acontece nos EUA, mas aplicações de engenharia com combinações desses "blocos" para atender às especificações de um OEM particular, são mais distribuídas.

Poirel enfatiza que os produtos da empresa são específicos para as exigências de um OEM individual – ou pelo menos eles estão em mercados maduros, como a Europa e os EUA. Em outras localidades (ele menciona China como um exemplo) alguns OEMs podem inverter essa situação e procurar colocar um produto existente em um novo veículo. "Eles às vezes perguntam 'você tem um produto para nós?'", ele confirma.

Na maioria dos mercados a personalização da empresa, como Poirel confirma, acontece em nível de modelos individuais de veículos. Na verdade, a relativa facilidade com que é possível personalizar os produtos da empresa para atender às exigências específicas do OEM é um dos seus principais atributos.

Benefícios de montagem para OEMs
Mas, como explica Poirel, é aí que as implicações de montagem para os OEMs começam. Ele fornece aos fabricantes de veículos, a oportunidade de padronizar os elementos dos sistemas de governo envolvidos em diferentes modelos de veículos. Interfaces elétricas e mecânicas são os primeiros exemplos que ele cita. No entanto, é, ele adverte, "impossível configurar um único sistema no qual caberá qualquer veículo."

Existem outras vantagens quando se trata da montagem real dos sistemas EPS em conjuntos de veículos. Independentemente da configuração do produto específico envolvido, haverá, diz ele "apenas alguns pontos de montagem com fixadores." Além disso, haverá um requisito para "apenas uma ligação elétrica" ​​para a potência necessária que aciona o sistema de comunicações e um para combinações, embora, por vezes seja possível combinar os dois.

Os benefícios que geram capacidade são postos em evidência acentuada quando os procedimentos de montagem envolvidos são comparados com aqueles exigidos por sistemas de direção hidráulica. De acordo com Poirel, isto muitas vezes pode significar a drenagem de fluidos que foram previamente utilizados para encher o sistema hidráulico e, em seguida, realizar um exercício de reenchimento – um conjunto de operações que pode necessitar de uma sequência de "várias estações". Um sistema exclusivamente hidráulico, acrescenta, também exigirá instalação de componentes adicionais, tais como bombas, polias, suportes de montagem, etc.

Quanto as operações próprias de montagem da empresa em Tychy, elas envolvem uma mistura de procedimentos de montagem manuais principalmente com ênfase em rotinas de testes altamente automatizados. Garantir a funcionalidade dos sistemas eletrônicos é fundamental para a capacidade do sistema completo. Como diz Poirel, a empresa tem de assegurar que cada unidade de controle esteja testada "antes de apertarmos os parafusos."

Inspecionando de perto 
Por exemplo, todas as juntas soldadas em placas de circuito impresso são submetidas a uma rotina automatizada de teste visual em uma "câmara escura" in-line. Além disso, a empresa também tem vários funcionários especialmente treinados que são certificados e competentes para realizar inspeções visuais de tais articulações e, se necessário, para anular o sistema automatizado. Suas habilidades são particularmente vitais, Poirel acrescenta, na fase final, onde a unidade de controle é montada com seus sensores associados.

Em um nível mais estratégico a empresa tenta garantir que os equipamentos e procedimentos de piso da fábrica sejam, na medida do possível, idênticos para todas as suas fábricas em todo o mundo. Métricas de qualidade adequadas são então recolhidas e submetidas a análise

Uma abordagem flexível
Desta forma, como as operações industriais da empresa estão propensas a se desenvolverem daqui para a frente?

Essa é uma das questões que dizem respeito a Guilherme Pizzato, diretor regional da Europa e também de gestão de fornecimento global. Pizzato diz que um ponto de partida é reconhecer quais são as competências necessárias centrais da empresa. Nesse setor, ele se concentra na "nossa capacidade de desenvolver nossas próprias arquiteturas eletrônicas." A empresa tem recursos de software e hardware extensos, diz ele, e a combinação é vital para assegurar "flexibilidade" para atender às demandas dos clientes.

A maior parte do trabalho relevante é realizado nos EUA, ele confirma, mas pode ser delegado para outras regiões, caso haja necessidade. Esse é o caso, por exemplo, para um sistema de coluna EPS que a empresa desenvolveu para o mercado chinês. Pizzato explica que o formato da escova é menos sofisticado, mas também menos caro do que o seu homólogo sem escova e foi desenvolvido especificamente para atender a uma exigência de mercado. "Ele atende a uma demanda e é aceitável pelo cliente", observa ele.

Pizzato admite que, em termos de indústria automotiva, sistemas EPS ainda são um tipo relativamente novo de produto e acrescenta que, embora Nexteer somente começou a fazê-los há 16 anos, ele já se considera fazendo sua "quarta geração". Quanto aos procedimentos de produção próprios da empresa, ele diz que uma das suas características mais importantes – o alto nível geral de inspeção envolvida – continuará a ser o mesmo.

No entanto Pizzato não acredita que haja algo intrínseco à fabricação de sistemas EPS que tenha uma necessidade particular de ter inspeção intensiva. Em vez disso, ele diz que, como com qualquer outra operação de fabricação, a empresa não quer levar falhas adiante na linha e que, em comum com a prática da indústria em geral, níveis de inspecção tenderão a ser mais extensos para produtos mais recentes, com uma redução gradual na sequência dos procedimentos envolvidos, ao se tornarem mais estabelecidos. Ele ressalta que as operações em Tychy atualmente incluem a produção de um produto de mais recente geração ou um segmento premium da montadora alemã e assim, envolve mais fiscalização do que seria o caso de outra forma.

Formação e melhoria contínua  
Nexteer também traz seu próprio toque para outra prática comum da indústria – de melhoria contínua para alcançar processos de fabricação 'enxutas'. Neste caso, a empresa permite que um número selecionado de funcionários receba ensino, formação e experiência geral em outros lugares. Além de atividades no local, um pequeno número – dois ou três de cada vez – serão liberados por um período de 12 meses para um maior desenvolvimento nas instalações da empresa nos EUA, Pizzato diz que os indivíduos em questão terāo sido identificados como possuindo "alto potencial e podem tipicamente se tornar engenheiros ou supervisores com ambições de ocupar cargos de gestão."

Em um nível mais estratégico, a empresa tenta garantir que os equipamentos do piso da oficina e procedimentos sejam idênticospara todas as suas fábricas em todo o mundo.

 

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Pizzato diz que, embora sempre exista, obviamente, "possibilidade de melhorar ainda mais", ele ainda está no geral satisfeito com os níveis de fabricação enxuta de eficiência da empresa. "Eu acho que estamos indo muito bem", ele confirma. Confirmação de sua avaliação é averiguada, por exemplo, pelo fato de que seus prêmios de reconhecimentos recentes de OEM incluem 2014 GM Europa SQ Excellence Award para Gliwice, e um Prêmio 2015 PSA Best Plant para Tychy.

Integrando fornecedores  
Como um fornecedor de Tier 1, Nexteer, obviamente, constitui o ponto focal para a sua própria cadeia de fornecimento e empresas Tier 2. Pizzato diz que, em termos gerais, a empresa planeja atividades de fornecimento em nível mundial, embora existam equipes separadas para operações na Europa, América do Norte e China. Portanto, há uma tendência para que os mesmos fornecedores sejam usados em fábricas diferentes em todo o mundo. Também pode haver algum uso de fornecedores locais puramente de fábrica para fábrica. O ideal seria uma instalação operada por um Tier 2, uma empresa global que seja relativamente local para a instalação de Nexteer relevante. Cerca de 150 fornecedores de componentes servem a fábrica Tychy.

Para o futuro, Pizzato acrescenta, Nexteer está à procura de "integrar alguns dos nossos principais fornecedores particularmente mais estreitamente em nossos processos de desenvolvimento." Ele menciona componentes eletrônicos, motores elétricos e fundidos entre as áreas para as quais a empresa está se direcionando. Isto é, ele explica, muito o que os clientes da própria empresa estão fazendo com Nexteer, por isso, nesse sentido, o objetivo é simplesmente passar os benefícios inter-empresa para trabalho na cadeia logística.

A principal vantagem, Pizzato observa, seria o de ter "mais tempo" para desenvolver as melhores soluções. Isso seria particularmente benéfico, explica ele, já que não há perspectiva previsível de qualquer redução significativa na necessidade dos sistemas EPS a serem desenvolvido para veículos específicos; eles não estão se tornando produtos padronizados.

Rápido crescimento de mercado  
A atratividade dos sistemas EPS para OEMs é refletida no rápido avanço da EPS no mercado principal, uma vez que esta tecnologia deverá ter uma quota de 90% do setor automotivo europeu, mercados de picape e LCV nos próximos cinco anos. Para as áreas onde EPS ainda tem que fazer incursões, Poirel indica que provavelmente há um desempenho extremo envolvendo veículos muito grandes, onde é pouco provável que deixe alguma impressão no futuro imediato da tecnologia.

Ele também diz que o sistema provavelmente ainda não deixou tanta impressão como poderia no campo comercial de veículo simplesmente porque a longa vida útil desses veículos significa que ainda há um grande número nas estradas cujas origens pré-datam a adoção generalizada da tecnologia. Curiosamente, porém, Poirel acrescenta que ele espera que a situação comece a mudar bastante de forma acentuada, antes do término da década atual.

Sistemas EPS próprios, diz ele, continuarão a desenvolver e ele destaca o aumento da eficiência energética – em termos básicos retirando menos energia da bateria do veículo para atingir um desempenho igual ou mesmo reforçado – este é um alvo importante para Nexteer.